ทานากะเกิดเมื่อวันที่ 16 ตุลาคม ค.ศ. 1799 ที่เมืองคูรูเมะ จังหวัดชิกูโงะ (จังหวัดฟูกูโอกะในปัจจุบัน) เป็นบุตรชายคนโตของช่างฝีมือที่ทำผลงานจากกระดองเต่า ฝึกงานกับพ่อตั้งแต่อายุยังน้อย เขาเป็นช่างฝีมือที่มีพรสวรรค์ ตอนอายุ 8 ขวบ เขาประดิษฐ์กล่องหินฝนหมึกที่มีกุญแจล็อค เมื่ออายุได้ 14 ปี เขาได้คิดค้นเครื่องทอผ้าที่สามารถทอลวดลายที่ซับซ้อนบนผืนผ้าได้

ตั้งแต่อายุ 20 เขาเริ่มทำตุ๊กตาหุ่นกระบอกคารากูริ ซึ่งขับเคลื่อนด้วยสปริง ระบบนิวเมติกส์ และไฮดรอลิกส์